NUEVA YORK - La turbulenta ola de cancelaciones que ha afectado miles de vuelos desde la víspera de Navidad podría volver a la normalidad en enero, pero eso es un frío consuelo para los millones de viajeros con planes de Año Nuevo.
Y si el 2021 nos ha enseñado algo, es que probablemente el 2022 será igualmente impredecible.
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A continuación, te mostramos la causa de las cancelaciones de vuelos de miles de personas en esta temporada navideña y lo que podría suceder en las próximas semanas.
¿QUÉ SUCEDIÓ?
Las aerolíneas no se salvaron de la propagación de la variante Ómicron, que eliminó a las tripulaciones de vuelo de las aerolíneas que ya habían reducido el tamaño de su fuerza laboral tras el colapso de los viajes aéreos en 2020.
La ola de infecciones por Ómicron llegó al mismo tiempo que las multitudes comenzaron a llenar los aeropuertos para los viajes de vacaciones. Luego, el noroeste del Pacífico y otras áreas se vieron azotadas por tormentas de nieve frías y fuertes.
La convergencia de los tres obligó a las aerolíneas a cancelar miles de vuelos a partir de Nochebuena. Hasta el jueves por la tarde, unos 7,800 vuelos que partían desde, hacia o dentro de EEUU habían sido cancelados, según la firma de seguimiento de vuelos FlightAware. Más de 1,100 de ellos fueron el jueves.
Estados Unidos no estaba solo. Ha habido miles de cancelaciones en el extranjero. Las aerolíneas europeas y australianas informan sobre los mismos problemas logísticos relacionados con el COVID-19 y las tripulaciones de vuelo. Las aerolíneas chinas han representado un gran porcentaje de cancelaciones.
Para poner eso en perspectiva, la mayoría de los vuelos estaban bien. Hay casi 70,000 vuelos al día en todo el mundo, dijo el proveedor de datos de aviación Cirium.
¿CUÁNDO PUEDEN MEJORAR LAS COSAS?
Esta semana, los funcionarios de salud de EEUU redujeron a cinco días la cuarentena para los estadounidenses asintomáticos que contraen el coronavirus. Los expertos de la industria de las aerolíneas dicen que aliviará los problemas de personal que han obligado a las aerolíneas a eliminar los vuelos, pero los sindicatos de auxiliares de vuelo dicen que desconfían del cambio y su efecto en la salud de los trabajadores. Sin embargo, continúan aumentando los casos de Ómicron, la variante de rápida propagación del virus COVID-19. Y ese no es el único problema.
Las aerolíneas podrían tardar hasta una semana en recuperarse por completo del persistente mal tiempo, dijo Jim Hetzel, experto en operaciones de aerolíneas en Cirium.
Superar la fiebre navideña también ayudará. Enero y febrero son los meses de viaje más lentos del año después de la fiebre del Año Nuevo, dijo Willis Orlando, experto senior en vuelos de Scott's Cheap Flights. "Debería haber mucho más espacio para que la aerolínea corte rutas, reasigne pilotos y tenga personal en reserva".
Algunas aerolíneas también han reconocido que la confluencia de la fiebre navideña, el Ómicron y el mal tiempo hacen imposible seguir con los horarios actuales.
JetBlue dijo el miércoles que estaba reduciendo su horario hasta mediados de enero con la esperanza de darles a los clientes más tiempo para hacer planes alternativos en lugar de sufrir cancelaciones de último minuto, aunque es probable que haya más cancelaciones.
“Nos disculpamos sinceramente por las molestias que traen estos cambios de horario”, dijo el portavoz Derek Dombrowski. Dijo que los miembros de la tripulación se ofrecen como voluntarios para trabajar horas extra y los gerentes están colaborando donde están capacitados para hacerlo.
Alaska Airlines instó a los viajeros que pudieran reprogramar para después del 2 de enero, ya que estaba reduciendo las salidas de Seattle y se esperaban más cancelaciones y retrasos esta semana. Los portavoces de Delta y United dijeron que no podían predecir cuándo se normalizarían las operaciones.
¿FUE INUSUAL ESTE ESPACIO DE CANCELACIONES?
Las inclemencias del tiempo son una amenaza esporádica pero constante para viajar en invierno. Un repunte en los viajes en 2021, cuando las aerolíneas no tenían suficiente personal para satisfacer la demanda, provocó fuertes cancelaciones y retrasos a principios de este año.
Southwest Airlines tuvo problemas en verano y otoño debido a retrasos y cancelaciones, que atribuyó a problemas informáticos, escasez de personal y mal tiempo. American canceló más de 1,000 vuelos durante el fin de semana de Halloween debido a la escasez de personal. Delta canceló docenas de vuelos alrededor de Semana Santa este año debido a problemas de personal.
¿PODRÍAN HABER HECHO ALGO LAS AEROLÍNEAS PARA EVITAR ESTO?
Ómicron fue un shock para el sistema y su velocidad perjudicó a casi todos, incluidas las aerolíneas.
“Esta es una especie de circunstancia extrema”, dijo Hetzel, el experto en operaciones de Cirium.
Algunas aerolíneas se vieron más afectadas que otras simplemente por el lugar donde tienden a operar. Southwest y American tenían una menor exposición geográfica a las áreas de EEUU donde el clima era terrible, y menos personal se encuentra en áreas donde los casos de COVID-19 están aumentando, dijo el analista de Raymond James, Savanthi Syth.
Los grupos laborales, sin embargo, dicen que se podría haber hecho más, como ofrecer un pago adicional a los asistentes de vuelo durante las vacaciones anteriores. La Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, que representa a 50,000 trabajadores en 17 aerolíneas, incluidas United, Alaska, Frontier y Spirit, dijo que Delta comenzó a ofrecer en Nochebuena, pero debería haberlo hecho antes. El sindicato que representa a los asistentes de vuelo de American dijo que probablemente ayudó que la aerolínea retirara al personal.
En un memorando de noviembre, el director de operaciones de American señaló que casi 1,800 asistentes de vuelo regresaron de su licencia en noviembre y 800 regresarían en diciembre, junto con 600 nuevas contrataciones.
Syth, de Raymond James, hizo un análisis de qué aerolíneas creía que tenían más riesgo de tener problemas operativos durante la temporada navideña, lo que impulsa la mayor parte de la rentabilidad del cuarto trimestre para las aerolíneas. Descubrió que las aerolíneas que eran conservadoras con la programación se veían afectadas, así como las que eran agresivas.
“Esto me lleva a creer que esto tiene más que ver con la singularidad de la variante Ómicron y el mayor impacto que está teniendo actualmente en el noreste que con la falta de preparación de las aerolíneas”, dijo Syth.
Las aerolíneas estaban más preparadas para las vacaciones que para el granizo y las tormentas eléctricas que arruinaron los viajes a principios de este año, dijo Charles Leocha, presidente y fundador del grupo de defensa del consumidor Travelers United.
"Está muy lejos de los episodios que enfrentamos en el verano y el otoño cuando teníamos aerolíneas que estaban fuera de control durante dos o tres días", dijo Loecha. “Ha sido un gran esfuerzo. Las aerolíneas han pagado más dinero para mantener a la gente en reserva y están pagando más dinero para que la gente siga volando ".
Las aerolíneas han estado contratando. El Departamento de Transporte de EEUU dijo que, en octubre, las aerolíneas de pasajeros de EEUU empleaban a más de 400,000 trabajadores a tiempo completo, pero eso es aproximadamente un 9% menos de lo que empleaban hace dos años.
Incluso los críticos dicen que las aerolíneas este año estuvieron a merced de la pandemia.
"Las aerolíneas deberían haber planeado mejor y el (Departamento de Transporte) debería haber monitoreado la capacidad de la aerolínea y haber requerido reservas de equipo y personal dados los grandes subsidios federales desde 2020", dijo Paul Hudson, presidente del grupo de defensa FlyersRights.org. "Pero la alta tasa de infección de la variante Ómicron es la principal causa de las interrupciones de la temporada navideña".
¿QUÉ DEBEN HACER LOS VIAJEROS SI LAS LÍNEAS AÉREAS CANCELAN SUS VUELOS?
Si se cancela su vuelo, la mayoría de las aerolíneas lo colocarán en el próximo avión disponible a su destino sin cargo. “Ellos encontrarán la manera de llevarte allí. No tienes que pagar nada adicional ”, dijo Leocha.
Si cancela su viaje en lugar de tomar un vuelo alternativo, tiene derecho a la devolución de su dinero, incluso si tenía boletos no reembolsables. Cuando cancelan vuelos, las aerolíneas tienden a presionar a los clientes hacia cupones para vuelos futuros en lugar de ofrecer un reembolso completo. Orlando, de Scott's Cheap Flights, instó a los viajeros a recordar su derecho a recuperar su dinero. “Las aerolíneas hacen que sea muy fácil permitirles quedarse con su dinero”, dijo.
También puede pedirle a la aerolínea que transfiera su boleto a otra aerolínea, pero no está obligada a hacerlo. Asimismo, las aerolíneas no están obligadas a reembolsarle habitaciones de hotel, taxis u otros gastos.
