David Bennett Jr. se arrodilló junto a su cama, teléfono en mano, esperando ansiosamente una llamada que nadie había recibido: el hospital debía informarle si su padre todavía estaba vivo después de recibir un corazón nuevo, de un cerdo.
Era la primera vez que un ser humano vivo recibía un trasplante de órgano porcino.
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“Nunca se sabe cuál es la noticia, pero mi papá abrió los ojos, estaba despierto y estaba bien. Fue increíble”, dijo Bennett Jr.
El padre de Bennett, David Bennett Sr., tenía insuficiencia cardíaca congestiva grave y no era candidato para un trasplante humano. Sabía que probablemente moriría pronto. No había nada más que hacer, aparte de arriesgarse con una cirugía novedosa y de vanguardia. Bennett padre y su hijo coincidieron en que valía la pena correr el riesgo.
El logro fue noticia en todo el mundo después de la cirugía de trasplante en enero de 2022. Los resultados al principio parecían prometedores, y algunos miembros de la familia incluso comenzaron a considerar la idea de que Bennett Sr. eventualmente abandonara el hospital.
“Definitivamente hubo conversaciones futuristas, sobre la configuración del hogar y quién iba a cuidarlo y cómo se vería”, dijo Bennett Jr. "Todos estaban muy optimistas y esperanzados".
Pero dos meses después, el cuerpo de Bennett Sr. rechazó el corazón y murió a los 57 años. En un artículo, sus médicos del Centro Médico de la Universidad de Maryland explicaron que su cuerpo probablemente había producido demasiados anticuerpos que combatían el nuevo órgano. Un medicamento que le habían administrado también podría haber aumentado las probabilidades de rechazo, y un virus en el corazón del cerdo complicó aún más las cosas.
Otros tres pacientes siguieron los pasos de Bennett padre y recibieron órganos de cerdo, el más reciente un trasplante de riñón de cerdo en abril. Juntos, representan a los pacientes pioneros del floreciente campo de los xenotrasplantes. Para sus familias, tres de las cuales hablaron con NBC News sobre la experiencia, el viaje llegó con una montaña rusa de emociones, desde incertidumbre hasta esperanza ciega y, en última instancia, admiración por la decisión de su ser querido.
“Me encantaría tener a mi papá todavía aquí, obviamente, pero sé que su sacrificio no fue en vano”, dijo Bennett Jr.
Ninguno de los pacientes sobrevivió más de tres meses. Para el público, eso podría parecer un fracaso. Pero para las familias, los trasplantes lograron sus objetivos: darles más tiempo a sus seres queridos y avanzar en investigaciones que potencialmente podrían salvar vidas algún día.
“Larry lo enfrentó de esta manera: iba a morir. Era inevitable y llegaría pronto”, dijo Ann Faucette, cuyo esposo durante casi 38 años, Lawrence Faucette, fue la segunda persona en recibir un corazón de cerdo. “Entonces, ¿por qué no ofrecer su cuerpo como sujeto de prueba para obtener la mayor cantidad de datos e investigar tanto como puedan, de modo que en el futuro exista otra opción para las personas que necesitan esos trasplantes?”
La promesa de los xenotrasplantes reside en la escasez de órganos humanos disponibles. Se estima que 17 personas mueren en los EEUU cada día esperando un trasplante de órgano, según la Administración de Recursos y Servicios de Salud. Debido a que los órganos de los cerdos son más fácilmente disponibles, los médicos imaginan un futuro en el que estas operaciones sean tan comunes como un reemplazo de cadera.
Pero en esta etapa inicial, la Administración de Alimentos y Medicamentos sólo ha aprobado xenotrasplantes para pacientes al borde de la muerte sin otras opciones.
Al igual que Bennett Sr., Lawrence Faucette calificó para un corazón de cerdo porque se estaba muriendo de insuficiencia cardíaca. Ann Faucette dijo que después de la cirugía, su esposo pudo jugar a las cartas y hacer fisioterapia en una bicicleta estática. Fue un contraste con el día antes de la cirugía, cuando su corazón se había detenido y necesitaba ser reanimado con un desfibrilador interno.
“Estamos teniendo conversaciones exhaustivas. Estamos viendo fútbol”, dijo Ann. "Es como la vida normal, tan normal como puede serlo en un hospital".
"IBA A MEJORAR. IBA A VOLVER A CASA"
Se centró en los aspectos positivos: “Estaba en negación. Esto iba a funcionar. Iba a mejorar. Iba a volver a casa”, dijo Ann.
Sus dos hijos, que ahora tienen 29 y 31 años, “vieron que el final podría ocurrir en cualquier momento, así que se aseguraron de decirle a Larry cómo se sentían”, agregó: que lo amaban.
A petición de su marido, Ann compró una silla nueva para su casa en Frederick, Maryland, en preparación para su regreso. El día que lo entregaron, se enteró de que su condición había empeorado.
“Mientras espero la silla, recibo la llamada que quieren poner a Larry en ECMO”, dijo, refiriéndose a un dispositivo de soporte vital.
Murió por rechazo del trasplante aproximadamente dos semanas después, menos de seis semanas después de la cirugía.
Sus médicos dijeron que la recuperación de Faucette se vio complicada por el hecho de que sus fuerzas habían disminuido poco antes de la operación.
Los dos xenotrasplantes posteriores siguieron un patrón similar: después de la cirugía, los pacientes comenzaron a sentirse mucho mejor, pero de repente empeoraron después de varias semanas.
PACIENTES MEJORAN NOTABLEMENTE LAS PRIMERAS SEMANAS
La madre de Brittany Harvill, Lisa Pisano, recibió en abril un riñón de cerdo modificado genéticamente. En una semana, había mejorado notablemente, dijo Harvill.
"Ella dice: 'Me siento genial'. Se podía ver el color en su cara", dijo. "Parecía una persona completamente nueva".
Antes de la cirugía, Pisano apenas podía caminar debido a la dificultad para respirar y la fatiga extrema. Tenía insuficiencia cardíaca y renal, por lo que su cirugía fue más complicada que las demás: los médicos le implantaron una bomba cardíaca mecánica ocho días antes que el riñón de cerdo. Después de la cirugía, Pisano parecía más alerta que nunca, según Harvill. Llamó por FaceTime a sus nietos desde el hospital, vio programas de cocina y salió con su hija.
“Traía fotografías y luego hablábamos sobre lo que estaban haciendo los niños”, dijo Harvill.
Pero las exigencias del trasplante resultaron demasiado para los demás órganos de Pisano. Los médicos le recetaron medicamentos para la presión arterial, pero al final provocaron el rechazo del riñón. Pisano murió en cuidados paliativos el 7 de julio, aproximadamente 12 semanas después del trasplante.
Harvill dijo que su madre confiaba en su decisión, pero todavía desea que Pisano hubiera vivido lo suficiente para ver a su nieta, Olivia, ir al jardín de infantes.
“Una cosa que me molesta es que a mi mamá le hubiera encantado estar allí para eso”, dijo entre lágrimas.
Harvill cree que el trasplante de riñón “habría funcionado al 100%” si no hubiera sido por los problemas cardíacos de su madre.
“Ahora creo que los médicos definitivamente lo saben, las personas que están tan enfermas como mi madre tal vez no sean las mejores para hacerlo”, dijo.
De hecho, los cirujanos que realizaron los xenotrasplantes y otros expertos en el campo dicen que estos primeros cuatro pacientes no eran candidatos ideales, ya que aquellos que están a las puertas de la muerte probablemente sean demasiado débiles para soportar un nuevo órgano.
"Si pudiéramos elegir pacientes con muchas más probabilidades de obtener buenos resultados, entonces tendríamos una mejor idea del éxito que tendrá", afirmó el Dr. David Cooper, médico investigador de cirugía de trasplantes en el Instituto de Investigación General de Massachusetts. , quien no realizó ninguna de las operaciones.
Pero para que la FDA apruebe un trasplante de este tipo en un paciente más sano, dijo Cooper, la agencia quiere ver una supervivencia de un año más consistente en estudios realizados en animales. En privado, los médicos esperaban que ese fuera el caso de los pacientes humanos.
“Esperábamos seis meses, y tal vez un año. Por ignorancia, sentimos que nuestros datos sobre animales lo respaldaban. De hecho, pensamos que nos iría mejor en humanos”, dijo el Dr. Bartley Griffith, director clínico del programa de xenotrasplantes cardíacos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, que operó a Faucette y Bennett Sr.
SOLO UN PACIENTE QUE RECIBIÓ UN RIÑÓN DE CERDO PUDO REGRESAR A CASA
El único paciente de xenotrasplante que se recuperó lo suficiente como para regresar a casa fue Rick Slayman, quien recibió un riñón de cerdo en el Hospital General de Massachusetts en marzo. Tenía enfermedad renal terminal, diabetes, presión arterial alta y enfermedades cardíacas.
La familia de Slayman se negó a ser entrevistada. Según su cirujano, el Dr. Tatsuo Kawai, la diálisis que Slayman había requerido antes del trasplante ya no fue necesaria después, y su único problema fue subir los tres tramos de escaleras hasta su apartamento.
Aún así, Slayman murió menos de ocho semanas después de su cirugía, debido a lo que los médicos sospechan que fue una arritmia fatal. Una autopsia mostró que su enfermedad cardíaca estaba más avanzada de lo que habían pensado sus médicos.
"La autopsia no mostró ningún rechazo ni ninguna anomalía en los riñones, por lo que en términos de trasplante, creemos que fue exitoso", dijo Kawai, quien dirige el Centro Legorreta para la Tolerancia Clínica de Trasplantes en Mass General.
Las familias Bennett, Faucette y Harvill no se arrepienten de la participación de sus seres queridos en los trasplantes experimentales. Ambos vieron el tiempo extra como un regalo y siguen siendo optimistas sobre el potencial de los xenotrasplantes. Harvill comparó la situación con el primer trasplante de corazón humano en 1967. Ese paciente murió después de 18 días, pero ahora se realizan miles de trasplantes de este tipo en los EEUU cada año.
Las familias también son conscientes de cuánto aprendieron los médicos en cada cirugía.
“La emoción en sus voces y en sus rostros cuando hablan de los datos que Larry pudo brindarles… me hace sentir agradecido”, dijo Faucette.
En su aniversario de bodas, horneó alrededor de 500 galletas para el personal de enfermería del hospital.
El Dr. Robert Montgomery, que operó a Pisano y dirige el Instituto Langone de Trasplantes de la Universidad de Nueva York, dijo que muchas personas en la lista de espera de trasplantes están interesadas en un xenotrasplante.
“No puedo decir cuántas personas llaman a mi oficina cada semana queriendo esto. Eso es lo que creo que se subestima: lo desesperada que está la gente”, dijo.
Todos los investigadores están ansiosos por probar otro trasplante tan pronto como puedan encontrar al candidato adecuado y obtener la aprobación de la FDA.
"Estamos en un lugar donde ahora nos sentimos 100% mejor informados", dijo Griffith. "No estamos seguros de si eso se traducirá en que nuestro próximo paciente viva un año, pero pasamos de una ignorancia total a una idea realmente buena de cuál es nuestro enemigo".
