WASHINGTON — La Reserva Federal mantuvo sin cambios su tasa de interés clave este miércoles después de haberla subido 10 veces seguidas para combatir la alta inflación. Pero en un movimiento sorpresivo, la Fed señaló que podría subir las tasas dos veces más este año, a partir del próximo mes.
La medida de la Fed de dejar su tasa de referencia en alrededor del 5.1%, su nivel más alto en 16 años, sugiere que cree que las tasas de interés mucho más altas que ha diseñado han logrado cierto progreso en el control de la inflación. Pero los altos funcionarios de la Fed quieren tomarse un tiempo para evaluar más a fondo cómo sus aumentos de tasas han afectado la inflación y la economía.
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“Mantener estable la tasa objetivo en esta reunión le permite al comité evaluar información adicional y sus implicaciones” para las políticas de la Fed, dijo el banco central en un comunicado.
Los 18 formuladores de políticas del banco central prevén aumentar su tasa de interés medio punto adicional este año, a alrededor del 5.6%, según las previsiones económicas que emitieron este miércoles.
Las proyecciones económicas revelaron una Fed más agresiva de lo que esperaban muchos analistas. Doce de los 18 formuladores de políticas pronosticaron al menos dos aumentos más de un cuarto de punto en la tasa de la Fed. Cuatro apoyaron un aumento de un cuarto de punto. Solo dos funcionarios previeron mantener las tasas sin cambios.
La agresiva racha de aumentos de tasas de la Fed, que ha hecho que las hipotecas, los préstamos para automóviles, las tarjetas de crédito y los préstamos comerciales sean más costosos, tiene como objetivo frenar el gasto y derrotar el peor episodio de inflación en cuatro décadas. Las tasas hipotecarias se han disparado y las tasas promedio de las tarjetas de crédito han superado el 20% a un nivel récord.
Las subidas de tipos del banco central han coincidido con una caída constante de la inflación al consumidor, desde un máximo del 9.1% en junio pasado hasta el 4% en mayo. Pero excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, la llamada inflación subyacente sigue siendo crónicamente alta. La inflación subyacente fue del 5.3% en mayo en comparación con 12 meses antes, muy por encima del objetivo del 2% de la Fed.
Powell y otros importantes formuladores de políticas también han indicado que quieren evaluar cuánto podría estar debilitando la economía un retroceso en los préstamos bancarios. Los bancos han ralentizado sus préstamos, y la demanda de préstamos ha disminuido, a medida que aumentan las tasas de interés. Algunos analistas han expresado su preocupación de que el colapso de tres grandes bancos la primavera pasada pueda causar que los prestamistas nerviosos ajusten drásticamente sus calificaciones crediticias.
La Fed ha aumentado su tasa de referencia en 5 puntos porcentuales sustanciales desde marzo del año pasado, el ritmo de aumento más rápido en 40 años. "Omitir" un aumento de tasas en la reunión de esta semana podría haber sido la forma más efectiva para que Powell uniera a un comité de formulación de políticas conflictivo.
Los 18 miembros del comité parecen divididos entre los que están a favor de uno o dos aumentos de tasas más y los que les gustaría dejar la tasa clave de la Fed donde está durante al menos unos meses y ver si la inflación se modera aún más. A este grupo le preocupa que una caminata demasiado agresiva aumente el riesgo de causar una recesión profunda.
En una señal alentadora, los datos de inflación que el gobierno publicó esta semana mostraron que la mayor parte del aumento en los precios subyacentes reflejó los altos alquileres y los precios de los autos usados. Se espera que esos costos disminuyan a finales de este año.
Los precios mayoristas de autos usados, por ejemplo, cayeron en mayo, aumentando la posibilidad de que los precios minoristas hagan lo mismo. Y se espera que los alquileres disminuyan en los próximos meses a medida que se firman nuevos contratos de arrendamiento con aumentos de precios más moderados. Sin embargo, esos precios más bajos tomarán tiempo para incorporar la medida del gobierno.
Hasta ahora, a la economía le ha ido mejor de lo que el banco central y la mayoría de los economistas esperaban a principios de año. Las empresas siguen contratando a un ritmo acelerado, lo que ha ayudado a alentar a muchas personas a seguir gastando, especialmente en viajes, cenas y entretenimiento.
