Alabama puede continuar con su plan de llevar a cabo la primera ejecución en Estados Unidos con gas nitrógeno después de que una corte federal de apelaciones no estuviera convencido el miércoles de que el método viola la prohibición constitucional de aplicar castigos crueles e inusuales.
Salvo una intervención judicial o estatal de último momento, Kenneth Eugene Smith morirá el jueves por hipoxia de nitrógeno, en la que una persona respira sólo nitrógeno y muere por falta de oxígeno.
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Las apelaciones, que no fueron unánimes, coinciden con otra decisión de este mes de un juez federal de Alabama que se puso del lado del Departamento Correccional de Alabama en su intento de utilizar gas nitrógeno contra Smith.
"El precedente de la Corte Suprema es claro en el sentido de que un nuevo método de ejecución no establece automáticamente un reclamo por un castigo cruel e inusual", la opinión mayoritaria
No fue posible contactar de inmediato a los abogados de Smith para hacer comentarios.
Mientras el caso avanzaba entre varios tribunales, los abogados de Smith también habían solicitado a la Corte Suprema de Estados Unidos que revisara su caso este mes.
Los jueces rechazaron el miércoles su solicitud de suspensión de la ejecución, aunque el caso podría volver a presentarse ante ellos en las últimas horas en base a otras impugnaciones legales.
Smith, de 58 años, se enfrenta a la ejecución por su papel en el asesinato a sueldo de la esposa de un predicador en 1988 en el condado de Colbert, Alabama.
Alabama aprobó el uso de hipoxia de nitrógeno para las ejecuciones en 2018, ya que el método principal de inyección letal se ha vuelto cada vez más difícil debido a la escasez de los medicamentos necesarios.
Smith iba a morir mediante inyección letal en noviembre de 2022, pero la ejecución tuvo que cancelarse cuando el personal penitenciario no pudo encontrar una vena adecuada. Eso, además de otros problemas relacionados con el uso de la inyección letal en reclusos en Alabama, llevó al estado a suspender temporalmente todas las ejecuciones.
Alabama inició sus ejecuciones el verano pasado, pero intentó ejecutar a Smith mediante la alternativa, la hipoxia de nitrógeno, dadas las dificultades experimentadas con la inyección letal.
Durante una audiencia en la corte de apelaciones el viernes, los jueces de la Corte de Circuito Britt Grant, Jill Pryor y Charles Wilson escucharon los argumentos del equipo de defensa de Smith que sugerían que el método inusual de la hipoxia del nitrógeno merece un escrutinio adicional.
Wilson señaló que fue Smith quien inicialmente aceptó aceptar la hipoxia de nitrógeno en lugar de la inyección letal, aunque fue en un momento en que el protocolo estatal no se había desarrollado.
El abogado de Smith, Robert Grass, respondió que lo que les preocupa no es el método en sí, sino las incógnitas que rodean el protocolo de Alabama.
El nitrógeno es un gas que abunda naturalmente en la atmósfera terrestre, pero si no se mezcla con una cantidad adecuada de oxígeno, inhalarlo puede provocar efectos fisiológicos adversos, como fatiga anormal, problemas respiratorios, vómitos e incluso la muerte, dicen los expertos médicos.
El estado dice que usaría una máscara adherida a la cara de Smith para alimentar solo con gas nitrógeno mientras está atado a una camilla en la cámara de muerte.
Pero el esquema del procedimiento también incluye pasajes muy redactados relacionados con cómo se calibra el equipo de monitoreo de oxígeno, cómo se opera el sistema de hipoxia de nitrógeno, incluidos varios requisitos de seguridad, y el apagado del sistema.
Los expertos médicos dicen que incluso una pequeña cantidad de oxígeno que ingresa a la máscara cuando Smith respira nitrógeno podría prolongar el tiempo que le toma morir y equivaler a una asfixia lenta.
El equipo legal de Smith ha argumentado que cualquier falla en la forma en que la máscara administra nitrógeno podría exponerlo a un "dolor adicional". Les preocupa el riesgo de que vomite y se ahogue, experimente la sensación de asfixia o potencialmente quede en estado vegetativo.
Una serie de presentaciones legales el miércoles intentaron convencer al tribunal de apelaciones de detener o continuar la ejecución.
Los abogados de Smith expresaron su preocupación porque ya había estado "vomitando repetidamente", un "resultado probable" del trastorno de estrés postraumático que sufrió tras la anterior ejecución fallida hace dos años, escribieron.
Pero la presentación del estado desacreditó la afirmación de que los vómitos de Smith no estaban corroborados y, como medida de precaución, dijo que se le daría su última comida por la mañana y solo se le permitirían líquidos claros durante el día para limitar el riesgo de asfixia en el momento de la ejecución. .
El fiscal general del estado, Steve Marshall, dijo en una declaración anterior este mes que las preocupaciones planteadas por Smith son "especulativas".
Smith tenía 22 años cuando un pastor, Charles Sennett, lo contrató a él y a otras dos personas por 1.000 dólares cada uno para matar a su esposa, Elizabeth, y así poder cobrar su seguro de vida, dijeron los fiscales. Elizabeth Sennett, de 45 años, fue asesinada a puñaladas y golpes en su casa.
Uno de sus hijos adultos, Michael Sennett, dijo a NBC News el mes pasado que, al final, simplemente quiere justicia para su madre.
"No me importa cómo se vaya", dijo Sennett sobre Smith, "siempre y cuando se vaya".
